El Real Madrid dio otro paso atrás en Mestalla, donde sacó un punto ante el Valencia (2-2), pese a jugar en inferioridad el último tramo, pero le supo a poco porque no supo rentabilizar el haberse adelantado por dos veces en el marcador.
El resultado es escasa renta para las pretensiones de ambos equipos, el del inglés Gary Neville -sigue sin conocer la victoria- por alcanzar Europa y el de Rafa Benítez por acortar distancias respecto a la cabeza.
El Real Madrid ve ya al Atlético de Madrid, líder, a cuatro puntos, y al Barcelona a dos, si bien el cuadro de Luis Enrique aún tiene pendiente el partido aplazado ante el Sporting.
Benítez, recibido con cariño en el campo donde se coronó con el Valencia, no consiguió que su actual equipo mejorara plenamente. Tan solo causó buena impresión al principio y le valió para adelantarse con un tanto del francés Karim Benzema, tras una magnífica combinación de Gareth Bale y Cristiano Ronaldo.
Volvió a mostrar las carencias que le están suponiendo un lastre esta temporada y lejos de mantener el nivel aflojó, lo que aprovechó el Valencia para comenzar a despertar, aunque no logró igualar hasta la prolongación, gracias a un penalti de Pepe sobre André Gomes que materializó Dani Parejo. El Real Madrid reclamó que en la jugada inmediatamente anterior hubo pena máxima a Gareth Bale.
La situación se puso aún más complicada para los hombres de Benítez, que incluso se quedaron en inferioridad numérica por la expulsión con roja directa del croata Mateo Kovacic, que estaba aprovechando la titularidad que le concedió el técnico, pero cometió un error y una dura falta le costó irse a los vestuarios.
Con 22 minutos por delante, el Valencia, que no está tampoco muy sobrado, no aprovechó su superioridad. Al contrario, Bale adelantó al Real Madrid a falta de ocho para el final, pero tan solo uno después la zaga madridista volvió a exhibir su inseguridad y Paco Alcácer, solo, batió a Keylor Navas para firmar el 2-2.
En un final loco, roto, Álvaro Negredo tuvo una ocasión clamorosa, pero no pudo superar al portero costarricense, y de inmediato Bale, en otra escapada, mandó a las nubes en una buena situación.
El empate permite al Valencia seguir invicto en Mestalla, pero le mantiene lejos de Europa y al Real Madrid, pese a la justificación de la inferioridad numérica, le supone otro tropiezo que deja en una situación más complicada a Benítez.
Un penalti en la prolongación dio al Villarreal la victoria en Riazor sobre el Deportivo (1-2), con lo que consolida aún más su lugar en la zona 'Champions', a tan solo un punto del Real Madrid.
Bruno Soriano no desaprovechó la oportunidad para asestar un duro golpe a los deportivistas, que habían equilibrado el tanto del propio capitán del cuadro castellonense por medio de Luis Alberto y habían tenido incluso sus opciones de ganar.
El Villarreal dispone ahora de cinco puntos de ventaja sobre el Celta, quinto clasificado de una tabla en la que se intensifica la lucha por Europa.
El Sevilla, que llevaba cinco partidos sin perder, vio cortada su racha en el Nuevo Arcángel, donde sucumbió ante el necesitado Granada (2-1) en un partido en el que desperdició los primeros 45 minutos y cuando quiso no pudo.
El equipo de José Ramón Sandoval se encomendó a su ataque, integrado por el nigeriano Isaac Success y el venezolano Adalberto Peñaranda, situar un 2-0 que enardeció a la afición granadinista.
Aunque Víctor Machín 'Vitolo' igualó justo antes del descanso y el Sevilla presionó más en el segundo periodo, a los hombres de Unai Emery, que aún no saben lo que es ganar fuera esta temporada, no les dio para salvar al menos un punto, con lo que se quedan a dos puntos de la Liga Europa, zona que cierra el Athletic después de ceder un empate (2-2) en San Mamés ante otro conjunto necesitado como Las Palmas.
Fue un partido vibrante el de Bilbao, con alternativas y emoción, del que sale reforzado el cuadro de Quique Setién y frenado el de Ernesto Valverde, que no pudo sumar su tercer triunfo seguido.
Aritz Aduriz, de penalti, e Iñaki Williams adelantaron en dos ocasiones al Athletic, pero contestó puntualmente la UD Las Palmas por medio de Vicente Gómez y Tana Domínguez, este último a nueve minutos del final.
El Eibar dio un paso más en su magnífica temporada y con su contundente triunfo en Sevilla contra el Betis (0-4) se instala a un punto del Athletic e igualado con el Deportivo.
El cuadro vasco fue un huracán en el Benito Villamarín, donde hubo gritos contra el técnico Pepe Mel y el equipo local, que lleva casi cuatro meses sin ganar en casa (12 de septiembre).
Mientras el equipo verdiblando fue una mala imagen, el Eibar fue un equipo muy superior que se dio un festín para abrir 2016. El cuadro eibarrés se adelantó con dos goles en el primer tiempo de Capa y Keko Gontán, y completaron la cuenta en el segundo periodo Adrián González y Borja Bastón -un golazo- ante un desorientado Betis.
En el duelo matinal entre dos equipos que luchan en la zona baja de la tabla, Rayo y Real Sociedad firmaron tablas en Vallecas a dos tantos.
Diego Llorente y Jozabed Sánchez pusieron por delante al Rayo e igualaron Gorka Elustondo y el luso-guineano Bruma, ambos a pase de Rubén Pardo, equilibraron un partido en el que ninguno pudo acabar con sus respectivas rachas negativas.
Así, el Rayo Vallecano queda en la penúltima posición a dos puntos de la propia Real Sociedad, Getafe, Las Palmas y Granada, que marcan la salvación, mientras que el Sporting, que recibirá el lunes al cuadro getafense en el último partido de la decimoctava jornada, es antepenúltimo equiparado con el equipo de Paco Jémez.
ARSENAL SE AFIANZA EN EL LIDERATO
El Arsenal se impuso este sábado con mucho sufrimiento a un aguerrido Newcastle (1-0) y aprovechó así el tropiezo del Leicester City para afianzarse en el liderato de la Premier League, en una vigésima jornada en la que el Manchester United ganó al Swansea (2-1) y puso fin a una racha de ocho partidos consecutivos sin conocer la victoria.
Los 'Gunners', con un solitario tanto del defensa francés Laurent Koscielny a falta de 18 minutos para el final del encuentro, se llevaron los tres puntos ante unas 'Urracas' que hicieron méritos para haber ganado el partido en el Emirates Stadium.
La buena labor del guardameta checo Petr Cech evitó el triunfo de los visitantes, conjunto en el que brilló especialmente el español Ayoze Përez, una pesadilla para la zaga del Arsenal.
Hubo que esperar 72 minutos para ver el único tanto de la contienda, obra de Koscielny: tras un saque de esquina y una serie de remates de cabeza dentro del área, el balón le quedó al internacional francés, que batió sin problemas a Rob Elliott para romper la igualada.
Con esta victoria, los pupilos de Arsene Wenger aprovechan el traspiés del Leicester para colocarse líderes de la liga en solitario.
Este sábado, los 'Foxes', conjunto revelación del campeonato, acusaron el intenso calendario navideño y no pudieron pasar del empate 0-0 en casa con el modesto Bournemouth.
En un duelo con mucho ritmo, los delanteros del Leicester se toparon una y otra vez con un inspirado Artur Boruc, que incluso detuvo un penalti al argelino Riyad Mahrez.
Gozaron de las mejores ocasiones los locales -16 disparos contra 9-, pero no encontraron el camino del gol ante unos 'Cherries' que jugaron más de 35 minutos con un futbolista menos por la expulsión de Simon Francis.
Una de las noticias de este sábado en Inglaterra fue la victoria del Manchester United, que derrotó al Swansea por 2-1 (goles de Anthony Martial y Wayne Rooney) y cortó así una racha negativa de ocho encuentros consecutivos sin sumar de a tres.
Llegaban los 'Diablos Rojos' al duelo en Old Trafford después de encadenar ocho encuentros sin ganar: cuatro empates (PSV Eindhoven (0-0), Leicester (1-1), West Ham (0-0) y Chelsea (0-0)) y cuatro derrotas (Wolfsburgo (3-2), Bournemouth (2-1), Norwich (1-2) y Stoke (2-0)).
Tras unos primeros 45 minutos con poco fútbol y sin apenas ocasiones, los locales se adelantaron al poco de la reanudación con un tanto del francés Martial. Empataron los galeses en el 70 gracias a Gylfi Sigurdsson, pero Wayne Rooney, con una genialidad para marcar con un precioso taconazo, sumó su tanto número 188 en la Premier, deshizo la igualada y dio a los suyos una victoria balsámica.
Con este triunfo, el United se coloca en quinta posición, con 33 puntos, a dos de los puestos de Liga de Campeones.
En el último encuentro de la jornada sabatina en la liga inglesa, el Manchester City tuvo que remontar en Vicarage Road para ganar a un batallador Watford por 1-2.
